美術學院的研究生江海心陪同奶奶愛新覺羅·德毓到北京西郊的潭柘寺寫生，在高大的帝王樹下，奶奶爲江海心講述了她的爺爺愛新覺羅·溥遠與奶奶雲娜之間的傳奇愛情故事。 在公元1890年的冬天，年輕貌美的蒙古格格雲娜在去潭柘寺的路上，被一羣無所事事的貝勒們調戲，剛剛隨同採買槍炮艦船的大臣從歐洲遊歷回國的溥遠路見不平，憤而拔槍。在高大的帝王樹下，溥遠與雲娜在一見鍾情之後不顧隨從侍女阻攔私定終身，一把短槍與一枚龍佩，成爲他們情定一生的定情物。他們駭世驚俗的舉動在京城掀起了軒然大波。老王爺要把溥遠綁送到宗人府發落，雲娜苦苦懇求，最後，寄予溥遠厚望的老祖母發現了那枚龍佩，發現雲娜竟然是自己親如姊妹的表姐的後人，於是，在後海邊百花深處衚衕的王爺府，親自爲溥遠和雲娜主持了隆重的婚典。 公元1894年年初，紫禁城內外紛紛忙碌於慈禧太后六十大壽，全然不顧日漸逼近的日本軍國主義威脅。四處呼籲的溥遠被流放到劉公島的海軍公衙。甲午之年，風雲突變，日本聯合艦隊突襲大清艦隊，大清帝國面對危局步步書寫一個個敗筆。日軍登陸大連海灘，守軍四處逃竄，日軍攻破“遠東第一要塞”旅順，野蠻地舉起屠刀，屠殺數萬無辜百姓，屍橫街道，冤魂遊離。在這個危機關頭，慈禧太后還在紫禁城慶祝大壽，紫禁城的戲臺上水袖飛舞，千里外國土淪喪。溥遠目睹與自己並肩作戰的北洋海軍官兵們或死或傷，悲憤交加。劉公島失陷後，日軍把北洋海軍艦船拆除了大清龍旗，換上了日軍旗幟。丁汝昌自殺，“鎮遠”艦護理管帶楊用霖在悲憤絕望之中對準自己頭部開出了北洋海軍的最後一槍，飲彈自盡，劉公島沉浸在巨大的悲慟之中。 甲午一役，北洋海軍煙消雲散。甲午戰爭結束後，年邁的李鴻章在無奈之中飄洋過海，與伊藤博文展開了艱辛無比的談判。回到京城的溥遠，面對朝廷上下對北洋海軍的指責，在憤怒之中扔了大清授予的“巴圖魯”綬帶，呵斥軍機處的大臣和戶部官吏們，只顧窩裏鬥，是內鬥內行，外鬥外行，才真正是導致甲午慘敗的罪魁禍首。在遭受排擠之後，溥遠在鬱悶之中以酒消愁，雲娜勸他出去躲躲風頭。 再次回到威海衛的溥遠，爲遭受孩子們恥笑和圍攻的男孩小海解圍，在得知小海的父親就是軍艦上壯烈犧牲的的輪機手後，再也難以掩飾自己的憤怒和悲慟。溥遠爲小海講述了自己的故事，把自己隨身佩戴的龍佩送給小海，並告訴他：他的父親是個真正的英雄，長大後一定要成爲一個頂天立地的男子漢，守住門前的這片深藍色的大海。 溥遠下落不明，再也沒有回到京城。年輕的雲娜終生沒有再嫁，孤兒寡母，在亂世中艱難度日。 在聽了奶奶講述的故事後，江海心決心沿着當年甲午戰爭的路走一遍，尋訪溥遠的足跡，畫出120年前溥遠的家國之夢和120後的甲午殤思。在寫生的路上，江海心遇到了年輕英俊的海軍特戰隊長，意外發現了那枚傳說中的龍佩，找到小海的後人，揭開了溥遠失蹤的祕密，也在寫生的路上收穫了一份純美的愛情……
